弦论有五种．这五种弦论通过对偶（duality）联系在一起．这五种弦论分别是
1. 玻色弦论 这个弦论里面只有玻色子．没有超对称．因为这种弦论里面没有费米子，所以这种弦论不能描述物质．这只是一个玩具理论．它包含了开弦，闭弦．需要 26 维的时空．
2. 第一型弦论 这个版本的弦论包含了玻色子和费米子．粒子相互作用包含了超对称和规范群 SO（32）．这个理论有十维．
3. 第二 A 型弦论 这个版本的弦论同样包含了超对称，开弦和闭弦．第二 A 型弦论的端点能够 attach 到高维物体（D-膜）上面．这个理论里面费米子不是 chiral 的．
4. 第二 B 型弦论 跟二 A 型弦论差不多，只不过这种弦论里面的费米子是 chiral 的．
5. Heterotic 弦论 包含了超对称，只允许闭弦．规范群是 $E_8\times E_8$. 左行和右行模式需要不同的时空维度．Heterotic 弦论有两种．
不同的 duality 把这几种不同的弦论联系在了一起．这些 duality 的名字分别是 S duality 和 T duality．所以一个大胆的猜测是，在这五种弦论的背后，还有一个更加基本的理论：M 理论．
p-膜的意思是，具有 p 个空间维度的物体．D-膜在弦论里面非常重要，因为开弦的端点能够 attach 到它上面．比如 Yang-Mills 理论，就涉及到 attach 到 D-膜的开弦．引力并不 attach 到 D-膜上．这也就解释了为什么引力这样弱．
这个 idea 首先是 Kaluza 和 Klein 首先提出来的．在五维的空间，引力和电磁力可以很好地统一到同一个框架下．他们提出了 compactification 这个 idea． 意思就是，当额外的维度足够小的时候，多余的维度就探测不到了．