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图 1:地球与金星的演化路径。金星一直是一个典型范例,用来说明一颗外观上类似地球的行星,其演化结果可能会与地球产生何等巨大的差异。
类地行星(Earth analog),也称为 “地球双胞胎” 或 “第二地球”,是指其环境条件与地球相似的行星或卫星。“类地行星”(Earth-like planet)这一术语也常被使用,但该术语有时泛指任何类地行星。
这一可能性对天体生物学家和天文学家而言尤为重要,其基本逻辑在于:一颗行星与地球越相似,它就越有可能具备维持复杂地外生命的能力。因此,这一主题长期以来一直是科学、哲学、科幻文学以及大众文化中的重要猜想和讨论对象。空间殖民以及 “太空与人类存续” 理念的倡导者,也长期以来一直在寻找可供定居的类地行星。在遥远的未来,人类甚至可能通过行星改造(terraforming)来人工制造一颗类地行星。
在对系外行星进行科学搜索与研究之前,这一可能性主要通过哲学和科幻作品来探讨。哲学家曾提出,由于宇宙尺度极其巨大,某处必然存在一颗与地球几乎完全相同的行星。“平庸原理” 认为,像地球这样的行星在宇宙中应当十分常见;而 “稀有地球假说” 则认为此类行星极其罕见。迄今为止已发现的成千上万个系外行星系统,在整体结构上与太阳系有着显著差异,这在一定程度上支持了稀有地球假说。
2013 年 11 月 4 日,天文学家基于开普勒空间望远镜的数据报告称,在银河系内围绕类太阳恒星和红矮星的宜居带中,可能存在多达 400 亿颗地球大小的行星 $^{[1][2]}$。从统计意义上看,距离地球最近的此类行星可能位于约 12 光年之内 $^{[1][2]}$。2020 年 9 月,天文学家在已确认的 4000 多颗系外行星中,依据天体物理参数以及地球生命的自然演化历史,识别出了 24 颗 “超级宜居行星”(即在宜居性方面优于地球的行星)候选者 $^{[3]}$。
图 2:一颗假想的宜居系外行星及其三颗天然卫星的艺术示意图。
自 20 世纪 90 年代以来的科学发现,极大地影响了天体生物学领域的研究范围、行星宜居性模型,以及对地外智能生命(SETI)的探索。
1. 历史
图 3:珀西瓦尔·洛威尔将火星描绘成一颗干燥但类似地球、并且适合外星文明居住的行星。
图 4:地球纳米布沙漠中的沙丘(上),与土卫六上贝莱特地区的沙丘对比
在 1858 年至 1920 年 之间,包括一些科学家在内的许多人认为火星与地球非常相似,只是更加干燥,拥有厚重的大气层、相近的自转轴倾角、轨道和季节,并且存在一个建造了巨大火星运河的火星文明。这些理论由乔瓦尼·夏帕雷利(Giovanni Schiaparelli)、珀西瓦尔·洛厄尔(Percival Lowell)等人提出。因此,在文学作品中,火星常被描绘成类似于地球沙漠的红色星球。然而,“水手号”(Mariner,1965 年)和 “维京号”(Viking,1975–1980 年)空间探测器获得的图像和数据揭示,火星实际上是一个贫瘠、布满撞击坑的世界 $^{[4][5][6][7][8][9]}$。尽管如此,随着研究的不断深入,一些将火星与地球类比的观点仍然存在。例如,“火星海洋假说” 起源于维京号任务,并在 20 世纪 80 年代得到普及 $^{[10]}$。随着过去存在液态水的可能性被提出,生命或许曾在火星上起源,火星也因此再次被视为一个更接近地球的世界。
同样地,直到 20 世纪 60 年代,包括一些科学家在内的许多人仍认为金星是一个更温暖版本的地球,拥有厚重的大气层,可能是炎热而多尘,或是潮湿并覆盖着水云和海洋 $^{[11]}$。在科幻作品中,金星常被描绘成与地球相似的世界,许多人还曾推测存在金星文明。然而,这些看法在 20 世纪 60 年代被推翻:最早的空间探测器获取的精确科学数据表明,金星是一个极端炽热的星球,其表面温度约为 462 °C(864 °F)$^{[12]}$,并被酸性大气所包围,表面气压高达 9.2 MPa(1330 psi)$^{[12]}$。
自 2004 年起,“卡西尼–惠更斯号”(Cassini–Huygens)任务逐步揭示,土星的卫星泰坦是宜居带之外最类似地球的天体之一。尽管其化学组成与地球截然不同,但 2007 年对泰坦湖泊、河流以及流水地貌过程的确认,使其与地球的类比研究取得重大进展 $^{[13][14]}$。后续观测(包括气象现象)进一步加深了人们对类地行星上可能发生的地质过程的理解 $^{[15]}$。
开普勒空间望远镜自 2011 年起开始观测宜居带内潜在类地行星的凌日现象 $^{[16][17]}$。尽管该技术为行星的发现和确认提供了更有效的手段,但仍无法最终判定这些候选行星在多大程度上类似地球 $^{[18]}$。到 2013 年,多颗半径小于 1.5 个地球半径、位于恒星宜居带内的开普勒候选行星被确认。直到 2015 年,首颗围绕类太阳恒星运行、尺寸接近地球的候选行星 Kepler-452b 才被正式公布 $^{[19][20]}$。
2023 年 1 月 11 日,NASA 科学家报告探测到 LHS 475 b——一颗类地系外行星,也是詹姆斯·韦布空间望远镜发现的第一颗系外行星 $^{[21]}$。
2. 属性与判据
寻找 “地球类比体” 的概率主要取决于被认为应当相似的属性,而这些属性在不同研究中差异很大。通常认为,这样的天体应是一颗类地行星,已有多项科学研究以此为目标展开探索。常被隐含但不限于的判据包括:行星大小、表面重力、恒星大小与类型(如类太阳恒星)、轨道距离及其稳定性、自转轴倾角与自转周期、相似的地理环境、海洋、大气与气候条件、强磁层,甚至是否存在类似地球的复杂生命。如果存在复杂生命,陆地上可能覆盖着大片森林;如果存在智慧生命,部分陆地甚至可能被城市所覆盖。然而,其中一些被假定的条件,考虑到地球自身的演化历史,可能并不常见。例如,地球的大气并非始终富含氧气,而富氧大气本身正是光合作用生命出现后的生物标志。此外,月球的形成、存在及其对这些特征的影响(如潮汐力)也可能使寻找地球类比体变得更加困难。
确定地球类比体的过程,往往需要在多个不确定性量化层面之间进行权衡。正如人类学家文森特·伊亚伦蒂(Vincent Ialenti)在其关于类比推理认识论的研究中所指出的那样 $^{[22]}$,一些行星科学家 “更愿意跨越时间与空间,凭借某种信念将两个迥异的对象联系起来”,而另一些人则对此持更为谨慎的态度 $^{[23]}$。
大小
图 5:大小对比:Kepler-20e$^{[24]}$ 和 Kepler-20f$^{[25]}$ 与金星和地球的比较
大小通常被认为是一个重要因素,因为与地球大小相近的行星更有可能在本质上属于类地行星,并且能够保留类似地球的大气层。$^{[26]}$
该列表包括质量位于 $0.8$–$1.9$ 个地球质量范围内的行星,低于这一范围的通常被归类为次地球型行星(sub-Earth),而高于这一范围的则被归类为超级地球(super-Earth)。此外,仅纳入半径已知落在 $0.5$–$2.0$ 个地球半径范围内(即地球半径的一半到两倍)的行星。
根据尺寸判据,按已知半径或质量来看,最接近地球的行星质量天体包括:
图 6
翻译 “这一对比表明,仅凭大小作为衡量标准是不够的,尤其是在宜居性方面。还必须考虑温度因素,因为金星以及 2012 年发现的半人马座αB 行星、开普勒-20(2011 年发现))、COROT-7(2009 年发现)以及开普勒-42 的三颗行星(均于 2011 年发现)都极为炽热,而火星、木卫三和土卫六则是寒冷的世界,这也导致了它们表面和大气条件的极大差异。这些天体的质量为太阳系的卫星数量仅占地球卫星数量的一小部分,而系外行星的质量则很难准确测量。然而,发现类地行星——其大小与地球相当——具有重要意义,因为这可能表明类地行星的出现频率和分布情况。
类地
图 7:像土星卫星泰坦这样的表面(由“惠更斯”号探测器拍摄)在外观上与地球的洪泛平原具有一定的相似性。
另一个常被提及的标准是:类地类比体必须是类地行星,也就是说,它应当具有相似的表面地质特征——由相似表面物质构成的行星表面。已知最接近的例子是火星和泰坦(土星的卫星)。尽管它们在地貌类型和表面组成上与地球存在一定相似性,但在温度和冰的含量等方面也存在显著差异。
地球上的许多表面物质和地貌,都是水参与作用的结果(例如黏土和沉积岩),或是生命活动的副产物(例如石灰岩或煤),也包括与大气的相互作用、火山活动,甚至人类活动的影响。因此,一个真正的类地类比体,可能需要经历类似的形成过程:拥有大气层,存在火山作用与表面的相互影响,曾经或正在存在液态水,以及生命形式。
温度
决定行星温度的因素有很多,因此在大气条件未知的情况下,也存在多种可用于与地球进行比较的温度指标 $^{[citation\ needed]}$。对于没有大气层的行星,通常使用平衡温度;对于有大气层的行星,则假定存在温室效应;此外,还可以使用表面温度。这些温度指标都受到气候的影响,而气候又取决于行星的轨道与自转状态(或潮汐锁定),每一项都会引入额外的变量。
下面给出了与地球温度最为接近的已确认行星的比较。
图 8
太阳类似体
理想的、能够孕育生命的类地类比体的另一个标准是:它应当环绕一颗太阳类似体运行,即一颗与太阳十分相似的恒星。然而,这一标准并不一定完全成立,因为多种不同类型的恒星都可能提供适合生命存在的局部环境。例如,在银河系中,大多数恒星都比太阳更小、更暗。其中一颗这样的恒星是 TRAPPIST-1,距离地球约 12 秒差距(39 光年),其体积大约只有太阳的十分之一,亮度仅为太阳的约二千分之一,但它的宜居带内至少拥有六颗类地行星。尽管这些条件对已知生命而言似乎并不理想,但预计 TRAPPIST-1 仍将继续进行核燃烧约 12 万亿年(相比之下,太阳的剩余寿命约为 50 亿年),这为生命通过自然发生过程(无生源发生)起源提供了充足的时间 $^{[36]}$。作为对比,地球上的生命在大约 10 亿年内便已演化出现 $^{[citation\ needed]}$。
地表水与水文循环
图 9:水覆盖了地球表面的约 70\%,并且是所有已知生命所必需的。
图 10:位于类太阳恒星宜居带内的开普勒-22b,可能是迄今为止发现的、最有可能在其表面存在外星液态水的系外行星候选者之一,但它的体积明显大于地球,其真实组成仍然未知。
宜居带(或称 “液态水带”)这一概念,用于界定水能够在行星表面存在的区域,它基于地球与太阳的物理性质。在这一模型下,地球大致位于该区域的中心位置,即所谓的 “金发姑娘位置”。地球是目前唯一被确认拥有大规模地表液态水的行星。金星位于宜居带偏热的一侧,而火星则位于偏冷的一侧。两者目前都未发现持续存在的地表水,不过有证据表明火星在远古时期曾经存在过液态水 $^{[37][38][39]}$,而金星也被推测可能曾有类似情况 $^{[11]}$。因此,位于 “金发姑娘位置”、且拥有较厚大气层的系外行星(或卫星),可能像地球一样拥有海洋和水云。除地表水之外,一个真正的 “地球类比体” 还需要同时具备海洋或湖泊,以及未被水覆盖的陆地区域。
有观点认为,一个真正的地球类比体不仅需要在行星系统中处于相似的位置,还必须绕一颗类太阳恒星运行,并且其轨道接近圆形,从而像地球一样能够长期保持宜居状态 $^{[\mathrm{citation\ needed}]}$。
3. 系外地球类比体
“平庸原理” 认为,偶然事件有可能使类似地球的行星在宇宙其他地方形成,并进而孕育出复杂的多细胞生命。与之相对,“稀有地球假说” 则主张,如果采用最严格的判据,这样的行星即便存在,也可能遥远到人类永远无法发现。
由于太阳系中并不存在真正的地球类比体,相关探索已经扩展到系外行星领域。天体生物学家认为,地球类比体最有可能出现在恒星的宜居带内,在那里液态水可以存在,从而提供支持生命的基本条件。一些天体生物学家(如 Dirk Schulze-Makuch)还估计,质量足够大的天然卫星也可能形成类似地球的宜居卫星。
历史
估计频率
图 11:类地行星的艺术概念图 $^{[40]}$
类地行星在银河系乃至整个宇宙中的出现频率目前仍不清楚,其估计范围从极端的 “稀有地球假说”——仅有一个(即地球)——到数量几乎不可计数不等。
目前已有多项科学研究(包括开普勒任务)正利用凌日行星的真实观测数据来细化这一估计。亚利桑那大学天文学家 Michael Meyer 于 2008 年开展的一项研究,分析了新近形成的类太阳恒星附近的宇宙尘埃,结果表明,大约有 20%–60% 的太阳类恒星显示出形成类岩质行星的证据,其过程与地球形成的过程并无太大差异 $^{[41]}$。Meyer 团队在恒星周围发现了宇宙尘埃盘,并将其视为岩质行星形成过程的副产物。
2009 年,卡内基科学研究所的 Alan Boss 推测,仅在银河系中就可能存在多达 1000 亿颗类地行星 $^{[42]}$。
2011 年,美国国家航空航天局喷气推进实验室(JPL)基于开普勒任务的观测结果提出,约有 1.4%–2.7% 的类太阳恒星在其宜居带内拥有地球大小的行星。这意味着,仅银河系中就可能存在多达 20 亿颗地球大小的行星;如果假设其他星系中此类行星的数量与银河系相近,那么在可观测宇宙中的约 500 亿个星系内,类地行星的总数可能高达 10²⁰ 量级(即一百垓)$^{[43]}$。这一估计相当于在地球表面的每平方厘米上,平均对应约 20 个 “地球类比体” $^{[44]}$。
2013 年,哈佛—史密森天体物理中心利用更多开普勒数据进行统计分析后指出,银河系中至少存在 170 亿颗地球大小的行星 $^{[45]}$。不过,这一结果并未涉及这些行星是否位于宜居带内。
2019 年的一项研究进一步认为,大约每 6 颗类太阳恒星中,就可能有 1 颗拥有地球大小的行星 $^{[46]}$。
4. 地球化改造
图 12:经过地球化改造后的金星艺术想象图,被视为一种潜在的地球类比体
地球化改造(Terraforming,字面意为 “塑造地球”)是一个假想过程,指有意地改造某一行星、卫星或其他天体的**大气、温度、地表形态或生态系统**,使其接近地球的条件,从而适合人类居住。
由于距离较近且体积相似,火星被认为是最有可能进行地球化改造的候选天体,其次是金星,但可能性较低 $^{[47][48][49][50][51][52][53][54]}$。
5. 另见
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