全世界大约有220万公顷软木森林，其中葡萄牙占34%，西班牙占27%。软木的年产量约为20万吨，其中葡萄牙占49.6%，西班牙占30.5%，摩洛哥占5.8%，阿尔及利亚占4.9%，突尼斯占3.5%，意大利占3.1%，法国占2.6%。[3]一旦树长到25岁，通常每九年从树干上剥离一次软木，前两次收获的软木质量通常会比较低。这些树大约可以活300多年。
软木产业通常被认为是环保产业。[4] 并且，软木生产通常被认为是可持续的，因为软木不需要砍伐软木树来获取，只需要剥去树皮就可以得到软木，[5] 树木还可以继续生存和生长。生产的可持续性和软木产品及副产品的易回收性是其最显著的两个方面。伊比利亚半岛的一个软木橡树林也能防止荒漠化，并且是各种濒危物种的栖息地。[6]
法国的科尔蒂西拉·阿莫林（Corticeira Amorim）、奥埃诺·布查格（Oeneo Bouchage）以及葡萄牙的软木供应集团（Cork Supply Group）通过进行的碳足迹研究得出“与其他替代品相比，软木是最环保的瓶塞材料”的结论。科尔蒂塞拉·阿莫林（Corticeira Amorim）的研究，例如《软木、铝和塑料瓶盖生命周期的分析》，是由普华永道依据ISO 14040标准完成。[7] 研究表明，就温室气体的排放而言，每个塑料塞子释放的二氧化碳是软木塞子的10倍，而铝制塞子释放的二氧化碳是软木塞子的26倍。
软木橡树与“软木树”(黄柏)不同，后者有软木树皮，但不用于软木生产。
软木只能在5月初至8月底之间开采，那时软木可以从树上分离并不会对树木造成永久性损伤。当树长到25-30岁，周长约24英寸(60厘米)时，软木首次开采。然而，首次开采的大多是劣质或“原始”软木(葡萄牙语中将这种软木称作cortiça virgem，西班牙语中称作corcho bornizo或corcho virgen[8])。最初收获的树皮可以用来制造地板、鞋子、绝缘产品和其他工业产品。尽管软木可能需要13年才可以达到最佳尺寸，但是通常每隔9年开采一次。高质量的产品一般称为“温和的”软木(葡萄牙语将这种软木称作cortiça amadia，[9] 如果是第二次开采得到的，也可以称为corcho segundero[8])。理想情况下，这种软木将用于制作葡萄酒和香槟酒瓶的塞子。[10]
专门采集软木的工人被称为伐木工。伐木工用一把非常锋利的斧子在树上进行两种类型的切割:一种是围绕软木树水平切割，在英文中称作crown或者是necklace，切割高度约为树周长的2-3倍；另一种是垂直切割，在英文中称作rulers或者是openings。切割树木是采集工作中最精细的部分，因为即使切割软木需要用很大的力气，伐木工也不能损坏下面的软木形成层，否则软木树会受到破坏。
为了从树上采集软木，伐木工用斧头进行垂直切割。一个好的伐木工需要使用稳定且精确的力道来采集大量的软木并且不会损坏软木或软木树。
从软木树上砍下的软木被称做木板。因为汽车不能开进软木森林，木板通常是需要手工搬运的。通常软木被堆放在森林或者工厂的院子里自然风干，然后可以装上卡车，运往加工。
软木的弹性及其防水性使其适合作为制作瓶塞的材料，尤其是酒瓶的瓶塞。软木瓶塞约占所有软木制品的60%。软木的泊松比几乎为零，这意味着当被受压或者受拉时，软木的半径不会发生显著变化。[11]
软木是一种极好的衬垫材料。例如，一些化油器浮子室的垫圈就是由软木制成。
软木也是羽毛球生产中的一个重要部分。
软木的泡沫结构和天然阻燃性使其适用于房屋墙壁、地板、天花板和外墙的隔音和隔热。软木塞的生产过程中的副产品软木板作为石化绝缘产品的一种无过敏、易于操作和安全的替代品，也越来越受欢迎。
软木的另一种副产品软木片通常用于制作公告板以及地砖和墙砖。
软木的低密度使其可以作为氯丁橡胶的替代品，成为鱼漂和浮标以及鱼竿手柄的合适材料。
软木颗粒也可以掺入混凝土中。由软木颗粒与水泥混合制成的复合材料导热系数低、密度低、吸能性好。这种复合材料的密度400-1500kg/m3之间、抗压强度1-26MPa之间，弯曲强度0.5-4.0MPa之间。[12]
17世纪中期，法国葡萄酒商并没有使用软木塞，而是用油浸过的碎布塞在瓶颈里。[13]
葡萄酒软木塞可以由一块软木制成，也可以由软木颗粒组成，如香槟软木塞；由软木颗粒制成的软木塞被称为“复合塞”。[14]
每年生产的200亿瓶葡萄酒中，约80%使用天然软木塞。由于人工替代品的使用增加，软木瓶塞的使用一度减少,而现在软木瓶塞正在卷土重来，目前软木塞约占瓶塞的60%。
软木的多孔结构使其在插入瓶子时容易被压缩，并膨胀形成紧密的密封。玻璃瓶颈部的内径往往不一致，这使玻璃瓶颈部具有通过软木不均匀的膨胀收缩达到密封的能力。然而，软木树皮上不可避免的天然裂纹、凹槽和裂缝使软木自身属性高度不一致。在2005年的一项封闭试验中，在受压情况下45%的软木塞在塞两侧以及中部均出现漏气的现象。[15]
自20世纪90年代中期以来，许多葡萄酒品牌已经采用其他葡萄酒瓶盖，如塑料瓶盖、螺旋盖或其他瓶盖。在1972年，超过一半的澳大利亚瓶装葡萄酒由于软木塞问题而变质。大量愤怒和怀疑的言论都指向葡萄牙和西班牙软木供应商，他们被怀疑故意向欧洲经济共同体国家的葡萄酒制造商提供劣质软木，以帮助阻止这些国家葡萄酒的廉价进口。廉价葡萄酒的供应商开发了带有聚丙烯瓶塞的铝制扭拧密封盖。而高端葡萄酒供应商和起泡葡萄酒供应商仍然继续使用软木塞，尽管人们更加关注软木塞的质量。尽管如此，一些高端制造商还是更喜欢螺旋盖，因为它可以保证葡萄酒即使经过几十年的陈酿也不会变质。一些消费者可能会有采用螺旋盖代表低质量葡萄酒的想法，因为螺旋盖的价格更便宜；然而，例如在澳大利亚，许多非起泡葡萄酒生产现在都使用螺旋盖作为软木塞的替代品，即使最近一些人因为螺旋瓶盖的问题而开始使用软木塞。[16] 软木的这些替代品有利也有弊。例如，螺旋盖通常隔绝三氯苯甲醚(TCA)，但是它们也将瓶子和大气之间的氧气对流速率降低到几乎为零，这可能导致葡萄酒质量下降。TCA是已有记录中导致葡萄酒中木塞味的主要原因。然而，葡萄酒行业的一些人说，天然软木塞还是很重要的，因为它们允许氧气与葡萄酒相互作用，以达到适当的发酵，并且最适合打算陈酿的葡萄酒。[17] 通过将软木的木栓成分与不需要的木质素分离，将其与用于隐形眼镜的相同物质和粘合剂混合，我们可以将软木成型为不含TCA或其他不需要的物质的非常类似天然软木的塞子。[18] 此外，带有软木贴面的复合软木经常用于便宜的葡萄酒。[19]
由一家主流软木制造商阿莫林(Amorim)委托，普华永道(PricewaterhouseCoopers)进行的研究“软木、铝和塑料葡萄酒瓶盖的生命周期分析”通过将软木塞与塑料塞子和铝螺旋盖进行了为期一年的生命周期分析比较，得出结论：软木塞是最环保的塞子。[20][21]
软木用于乐器，尤其是木管乐器。软木用来将乐器的各个部分固定在一起，使接缝不透气。低质量的指挥棒手柄通常也是由软木制成的。
软木也用于制作鞋子，特别是那些使用沿边结构来改善季节性和舒适性的鞋。
因为软木不透水、防潮，所以它经常被用作手提包、钱包和其他时尚物品中皮革的替代品。
软木可以用来做房子外墙的砖，就像2000年世博会葡萄牙馆一样。
2007年11月28日，葡萄牙国家邮政局（CTT）发行了世界上第一枚软木邮票。[22][23]
软木被用作棒球和板球的核心。软木球棒是用软木作为棒球棒的内部核心制成——这种做法被称为“软木制法”。这在历史上是棒球作弊的一种方法；这种做法的效果现在已经名誉扫地。
软木经常以各种形式用于航天器隔热罩[24] 和整流罩。
软木可用于喷墨和激光打印机的纸张拾取装置。
软木被用来制作新型遮阳帽。[25]
帽子上挂着软木塞可以防虫。
软木已被用作夹层复合结构的核心材料。
软木可用作自动变速器离合器的衬片摩擦材料，如某些轻便摩托车所设计经常采用。
软木可以代替木材或铝用于汽车内部。[26]
软木板有时被兰花种植者用作天然架设材料。
玻璃鼓风机使用软木桨操纵和成型热熔融玻璃。
许多自行车赛车手都用各种不同颜色的软木胶带把车把手裹住。
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