癌症分期是根据肿瘤大小及其播散程度来评估癌症进展程度的方法。目前的方法是将癌症分为I到IV四种级别, I代表孤立性癌, IV代表肿瘤转移灶大小已达到所能评估测量的最小值。分期通常会考虑肿瘤的大小、是否浸润邻近器官、扩散到多少区域(周围)淋巴结(如有)以及它是否出现在躯体的远隔部位(转移)。
癌症分期可分为临床分期和病理分期。在TNM(肿瘤、淋巴结、转移)系统中,临床分期和病理分期之前分别用小写的“c”或“p”进行区分(例如cT3N1M0或pT2N0)。这种分期系统用于除脑肿瘤和血液系统恶性肿瘤之外的大多数癌症。
因为所使用的标准不同,临床分期和病理分期往往不一致。通常认为病理分期更为准确,因为它可以直接检查肿瘤整体。相比之下临床分期有一定的限制性,因为临床分期所用的相关信息是通过对仍在体内的肿瘤进行间接观察而获得的。但临床分期和病理分期往往相辅相成。并非每个肿瘤患者都是通过手术治疗的,所以并非所有肿瘤都能进行病理分期。此外,有时手术之前会进行其它治疗,如化疗和放疗,由于治疗后肿瘤的缩小,病理分期可能会低于肿瘤的实际分期。
正确的分期至关重要,因为分期不同治疗方式也会不同(特别是对于需要术前治疗和/或辅助治疗,以及需要对手术范围进行预估的患者)。因此,不准确的分期将会导致治疗不当。
对于一些常见的癌症,分期方法是有明确规定的。例如,对于乳腺癌和前列腺癌,医生通常可以辨别并确定某些患者的癌症是早期的,并且转移风险较低。[1] 对于这些患者,医学专业组织不推荐PET CT、CT、骨扫描检查,因为研究表明,患者接受这些检查过程中的风险超过了检查可能的带来的好处。[1] 过度检查会导致一些问题,包括患者接受侵入性检查、过度利用医疗服务、受到不必要的辐射以及出现误诊。[1]
病理学家检查组织切片,决定癌症的病理分期时,有两个特殊因素可能影响分期结果:视觉的主观性和标本取样的随机性。“视觉主观性”是指对在健康细胞中混合的单个癌细胞的区分于鉴别的差异。漏看一个癌细胞便可导致分期出错,进而导致严重及预料之外的癌症扩散。“随机取样”指的是所检查的淋巴结是从患者身上随机挑选的,如果淋巴结中存在的癌细胞碰巧不在所随机取样、切片所观察的组织切片中,可能会导致分期有误和治疗不当。[2]
最新的高敏感度分期方法正在开发中。例如,GCC(鸟苷酸环化酶c)的mRNA仅存在于肠上皮的肠腔面的细胞中,且可以用具有高度敏感性和准确性的分子检测(RT-PCR)来鉴定。GCC若出现在在身体任何其他组织中,则说明有结肠直肠上皮化生。由于其高灵敏度,RT-PCR检测GCC的方法大大降低了低估疾病分期的发生率。研究人员希望这种精确的分期能为患者带来更合适的治疗和更好的预后。此外,研究人员还希望该技术可以应用于其他组织特异性蛋白的检测中。
不同类型的肿瘤分期方式不同(例如乳腺癌和肺癌),但有一些癌症没有分期系统。尽管某些类型的癌症存在不同的分期系统,但医生普遍接受的分期系统是UICC系统,该系统对一些特定肿瘤分期的规定与AJCC相同。
不同疾病或同一疾病不同体征的分期系统可能不同。
对于实体肿瘤,TNM是目前最常用的系统,但根据肿瘤类型不同有相应的调整。
总体分期分组也称为罗马数字分期。该系统使用数字I 、 II 、 III 、IV(以及0)来描述癌症的进展。
在TNM系统中,癌症也可能被定义为复发,这意味着肿瘤消退后或在所有可见肿瘤被消除后,肿瘤再次出现。复发既可以是局部的,即复发肿瘤在原始肿瘤生长的部位再次出现;也可以是远处复发,即肿瘤出现在其他的身体部位。
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