核安全由国际原子能机构定义为“实现适当的操作条件，预防事故或减轻事故后果，从而保护工人、公众和环境免受不当的辐射危害”。核安保由国际原子能机构定义为“对涉及核材料、其他放射性物质或相关设施的盗窃、破坏、非法访问、非法转移或其他恶意行为的预防、检测和应对行为”。[1]
这包括核电厂和所有其他核设施、核材料运输，以及医疗、电力、工业和军事用途核材料的使用和储存。
核电行业提高了反应堆的安全性和性能，并提出了先进的更安全的反应堆设计。然而，绝对的安全性是无法保证的。潜在的问题来源包括人为失误和比预期影响更大的外部事件:日本福岛核反应堆的设计者没有预料到地震引发的海啸会使本应在地震后稳定反应堆的备用系统失效。[2][3][4][5]涉及恐怖袭击、内部破坏和网络攻击的灾难性情景也是有概率会发生的。
核武器安全以及涉及核材料的军事研究的安全通常由不同于那些监督民用安全的机构来处理，原因有多种，包括保密的需要。人们一直担心恐怖组织获取制造核弹的材料。[6]